Le sismomètre à bâti est composé d’un ensemble solidement fixé au sol et d’une masse suspendue par un ressort. Au passage d’un séisme, le bâti suit les mouvements du sol, alors que la masse, selon le principe de l’inertie, bouge avec un certain retard. Cette masse reliée à un stylet permet l’enregistrement des ondes sismiques sur un enregistreur à tambour, dans ce cas les mouvements verticaux.